Según el «Proyecto de Estudio Comparativo del Sector No Lucrativo de la Universidad Johns Hopkins«, el «Tercer Sector» está conformado de acuerdo a las siguientes características:

• Organizaciones; es decir, poseen una presencia y una estructura institucionales.
• Privadas; están separadas institucionalmente del Estado.
• Que no reparten beneficios; no generan beneficios para sus gestores o el conjunto de «titulares» de las mismas (1)
• Autónomas; controlan esencialmente sus propias actividades.
• Con participación de voluntarios; la pertenencia a ellas no está legalmente impuesta y atraen un cierto nivel de aportaciones voluntarias de tiempo o dinero.

Según la fuente que venimos de mencionar es un fenómeno que denominan «Revolución asociativa mundial», y se debe a «la enorme atención que se ha venido prestando a estas organizaciones en los últimos años se debe, en gran parte, a la generalizada «crisis de Estado» que lleva produciéndose durante dos décadas o más prácticamente en todo el mundo, una crisis que se ha manifestado en un cuestionamiento profundo de las políticas tradicionales de bienestar social en gran parte del hemisferio norte desarrollado, en la evolución del desarrollo dirigido por el Estado en partes importantes del hemisferio sur en vías de desarrollo, en el colapso del experimento del socialismo estatal de Europa Central y del Este y la permanente preocupación por la degradación medioambiental que sigue amenazando la salud y seguridad humanas por doquier. Además de estimular el apoyo a políticas económicas orientadas al mercado, este cuestionamiento del Estado ha centrado su atención y nuevas expectativas en las organizaciones de la sociedad civil que operan en el seno de la sociedad en todo el mundo».

Respecto de su importancia en 1995, la John Hopkins, señala que representa:

«1,1 billones de dólares estadounidenses en gastos

– 4,6 % del PIB

18,8 millones de empleados remunerados

– 5 % del empleo total no agrario
– 9,2 % del empleo total del sector servicios
– 30 % del empleo público»

En la Argentina esta nota refiere acerca de su relevancia, y lo han estudiado investigadores como Andrés A. Thompson, con la colaboración de Mario M. Roitter, Daniel Gropper y María Andrea Campetella, en el marco del CEDES.

Si el funcionamiento de este tercer sector de la economía se hace con responsabilidad, transparencia y efectividad, sin duda contribuye a un mundo mejor.

(1) Según este criterio, las cooperativas no forman parte del tercer sector porque reparten sus excedentes (o parte de ellos) cuando los generan. Hay referentes en Argentina (y también en otros países) que plantean que sí forman parte o están «emparentadas» con la economía social y solidaria. Podríamos también afirmar que el tercer sector está emparentado con «la economía del don.»